TL;DR
Battista ontvangt antwoord van het bureau van Kardinaal Mendoza: hij is welkom in Vaticaanstad, mits hij zelf een weg door het Gulden Gordijn weet te vinden. Lucrezia gebruikt haar oude kennis als Schaduwachter om de groep via gecorrumpeerde sluiproutes door de heilige barrière te leiden. De passage maakt duidelijk hoe gevaarlijk Vaticaanstad is voor vampieren: krachten vallen weg, heiligheid drukt op lichaam en geest, en sterven achter het Gordijn betekent Final Death.
Binnen Vaticaanstad splitst de groep. Battista gaat met Immaculato naar de vertrekken van Kardinaal Mendoza en wordt ontvangen door vader Theodor. Lucrezia zoekt de Schaduwachterhaven op en wordt daar verwelkomd door haar broeders en zusters in de duisternis. Cedric raakt ondertussen in paniek, wordt gezien door de Zwitserse Wacht, vlucht door het Vaticaan, wordt beschoten en ontsnapt ternauwernood door het Gulden Gordijn, ten koste van een permanent punt Willpower.
Naar Vaticaanstad
Na de politieke nederlaag in het Senaat van de Nacht, waar Leonardo de officiële missie naar Siena naar zich toe heeft getrokken, ontvangt Battista antwoord op zijn brieven aan het bureau van Kardinaal Mendoza. Hij en zijn gezelschap zijn welkom in Vaticaanstad, zolang zij zelf door de heilige bescherming rond de stad weten te komen.
Lucrezia kent als voormalig Schaduwachter oude routes door het Gulden Gordijn. De coterie vertrekt per koets vanuit Carpe Noctum richting de Tiber en ziet daar de gouden, gaasachtige sluier rond Vaticaanstad opdoemen. Het Gordijn is geen muur, maar een opeenstapeling van eeuwen geloof, gebed, wijwater, relieken en gewijde grond. Voor vampieren is het een bijna ondraaglijke spirituele druk.
Om binnen te komen moet ieder van hen zichzelf over de drempel dwingen. Battista grijpt naar zijn geloof en zijn rozenkrans. Cedric vertrouwt op moed, trots en koppig verzet. Lucrezia gebruikt haar verbondenheid met de duisternis en haar profane aura, waardoor het goud van het Gordijn bij haar in zwarte rook uiteenwijkt.
Cedric houdt de passage nauwelijks vol. Hij raakt bijna in Rotschreck en moet door Battista en Lucrezia fysiek in bedwang worden gehouden terwijl Immaculato de koets stilzet en omstanders afleidt. Pas na lange minuten zakt Cedrics paniek weg.
Door Lucrezia’s oude paden
Eenmaal binnen leidt Lucrezia de groep via oude Schaduwachterspaden door Vaticaanstad. Deze routes zijn door haar en anderen jarenlang ontheiligd: steegjes, achterkamertjes, klapraampjes, verborgen doorgangen en vergeten hoeken waar de heiligheid dunner is geworden.
De tocht voelt als bewegen door een onzichtbaar doolhof. Het gevaar zit niet in zichtbare muren, maar in kapellen, relieken, gebeden en plaatsen waar het geloof te dik in de stenen zit. De coterie moet langzaam en voorzichtig bewegen, omdat één verkeerde stap hen in een dodelijk heilige zone kan brengen.
Tijdens de Vespers trekt een grote menigte richting de Sint-Pieter. Battista merkt dat Vaticaanstad veranderd is: de menigte is kleiner dan hij zich herinnert, maar er zijn opvallend veel kerkelijke orden, herkenbare kleuren en gewapende groepen aanwezig. Cedric ziet vooral de militaire kant: de Zwitserse Wacht houdt groepen gescheiden en bewaakt de stroom gelovigen.
Tussen de menigte bevinden zich meerdere ridderordes. De Ridders van het Zwarte Kruis zijn aanwezig, net als de Ridders van Sint-Johannes en een kleinere groep lepra-ridders van de Orde van Sint-Lazarus. Hun gezamenlijke aanwezigheid voelt ongewoon en dreigend, alsof er iets kruistochtachtigs wordt voorbereid.
De splitsing
Bij het laatste veilige punt kan Lucrezia de groep niet verder betrouwbaar leiden. De gaten in het Gulden Gordijn zijn hier te smal en te gevaarlijk. Battista besluit met Immaculato naar het kantoor van Kardinaal Mendoza te gaan. Cedric blijft bij Lucrezia.
Voor Immaculato is dit een zwaar moment. Hij ziet de basiliek en voelt de roeping om daarheen te gaan, maar Battista vraagt hem mee te komen. Battista ziet hoe de bloedband Immaculato’s keuze beïnvloedt: Immaculato gelooft dat hij vrijwillig kiest, maar Battista weet dat zijn vrijheid niet zuiver is. Dat besef raakt hem diep.
Wanneer Battista Lucrezia’s veilige pad verlaat, vallen zijn vampirische krachten weg. Hij voelt geen Fortitude meer, geen Aspect, geen kracht van vitae, en wordt plotseling pijnlijk bewust van zijn ondode lichaam. Immaculato ondersteunt hem terwijl zij verder lopen. Battista probeert hem onderweg iets van de betekenis van de basiliek en Mendoza uit te leggen: niet alleen de stenen en geschiedenis, maar ook het oude gewicht van zijn maker.
Battista bij vader Theodor
Battista en Immaculato bereiken het gebouw waar Kardinaal Mendoza zijn vertrekken heeft. De Zwitserse Wacht houdt hen tegen, maar Battista wordt na controle binnengelaten. De formele uitnodiging verzacht de druk van het Gulden Gordijn enigszins.
Immaculato moet zijn wapen afgeven. Terwijl Battista verder loopt, ziet hij hoe de wachter achter hen de deuropening opnieuw zegent met water, kruis en gebed. Een flits goud in de doorgang suggereert dat de wachters weten dat zij met iets onheiligs te maken hebben, of daar in elk geval op voorbereid zijn.
Binnen vindt Battista zijn weg door de gangen van zwart-wit marmer en cardinaalrode deuren. Hij bereikt de vertrouwde deur van Mendoza’s vertrekken en klopt aan. Vader Theodor opent, herkent hem onmiddellijk, noemt hem “fratello” en sluit hem in zijn armen.
Lucrezia naar de Schaduwachterhaven
Lucrezia zoekt ondertussen een veilige schuilplaats. Zij kent een haven van de Schaduwachters bij een begraafplaats achter de barakken van de Zwitserse Wacht. Tijdens de wissel van de wacht probeert zij samen met Cedric over te steken.
Lucrezia bereikt de overkant en vindt de begraafplaats. In het midden staat een bronzen memento mori-crucifix: Christus als skelet aan het kruis. Onder dit beeld opent zij een deur naar de Abyss en verdwijnt in de Schaduwachterhaven.
Binnen is er geen licht, alleen koude, diepe duisternis. Daar wordt zij ontvangen door andere Schaduwachters, onder wie de hoger geplaatste Schaduwachter met gulden sleutels op zijn scapular. Hij verwelkomt haar terug in de omarming van de duisternis.
Cedrics vlucht
Cedric faalt bij de oversteek. Hij struikelt, valt hard op de heilige grond en begint luid in het Frans te vloeken. De Zwitserse Wacht verstaat hem en reageert onmiddellijk. Lucrezia gebruikt de afleiding om te verdwijnen, terwijl Cedric vlucht.
Zijn vlucht maakt alles erger. De wachters slaan alarm, lantaarns worden ontstoken en de achtervolging begint. Cedric probeert zich te verbergen in een regenton, maar het regenwater in Vaticaanstad brandt als heilig water over zijn huid. Zijn paniek slaat om in Rotschreck.
Hij rent naar de rand van Vaticaanstad. De Zwitserse Wacht opent het vuur met kruisbogen; meerdere bolts raken hem, waaronder één vlak boven zijn hart. Een ridder in wit met zwart kruis ziet hem en zet ook de achtervolging in.
Bij het Gulden Gordijn moet Cedric zich met geweld naar buiten werpen. Hij kiest schade aan zijn geest en verliest permanent één punt Willpower. Daarna breekt hij door het Gordijn, duikt de Tiber in en zinkt weg. Later in de nacht sleept hij zichzelf uit het water, verbrand, doorboord en veranderd. Buiten het Gordijn heeft hij zijn disciplines weer en gebruikt hij Chimistry om zich in een steegje te verbergen.
Open Threads
- Wat wil vader Theodor namens Kardinaal Mendoza met Battista bespreken?
- Waar is Kardinaal Mendoza zelf, en waarom is hij niet aanwezig?
- Waarom zijn zoveel kruisridderordes tegelijk in Vaticaanstad?
- Wordt er een kruistocht voorbereid, en zo ja: tegen wie of wat?
- Heeft de Zwitserse Wacht Cedric herkend als vampier, of alleen als gevaarlijke indringer?
- Wie was de ridder in wit met zwart kruis die Cedric zag?
- Zal die ridder Cedric later kunnen identificeren?
- Wat betekent Cedrics permanente verlies aan Willpower voor zijn gedrag en stabiliteit?
- Wat willen de Schaduwachters van Lucrezia nu zij hun haven heeft bereikt?
- Hoe zal Battista omgaan met het besef dat Immaculato’s vrije wil door de bloedband wordt aangetast?
- Kan de coterie nog veilig herenigd worden?
- Hoe komen Battista, Lucrezia en Cedric ieder weer uit hun eigen gevaarlijke positie?