TL;DR
Lucrezia laat zich opnemen in een ritueel van de Schaduwachters en ontdekt dat Giancarlo’s machine de Umbra en de Abyss beïnvloedt. De machine lijkt bedoeld om een eeuwige nacht te scheppen en is gebouwd met de kennis van Giancarlo, Theodosius, Bonsignore en Alberto. Wanneer een Schaduwachter probeert te verhinderen dat Lucrezia de waarheid onder Siena ontdekt, kiest zij openlijk voor de Abyss boven haar sire Leonardo en helpt zij de verrader te vernietigen.
Battista wordt blind nadat hij met Auspex de geest van paus Innocentius probeert binnen te dringen. Hij weigert zijn bovennatuurlijke zintuigen los te laten en ontdekt dat hij nu tientallen aura’s tegelijk kan waarnemen, waaronder die van planten. Met hulp van vader Theodoor en Immaculato vindt hij de leugenaarsstranenbloesem in de pauselijke tuinen, waarna Lucrezia hen via een verborgen doorgang door het Gulden Gordijn naar buiten brengt.
Cedric reist ondertussen met de Nosferatu Robin de Haan door Rome. Robin vertelt dat zijn clangenoot Cupido in Siena al lange tijd vermist of geïsoleerd is. Daarna worden zij aangevallen door drie Kindred die in een onnatuurlijk diepe frenzy verkeren. Cedric overleeft de hinderlaag ternauwernood en ontsnapt met Robin via de riolen.
Het boek van de duisternis
Diep onder Vaticaanstad laat Lucrezia zich opnemen in het ritueel van de Schaduwachters. Omringd door vier dienaren van de Abyss verliest zij langzaam het besef van de ruimte om haar heen. Hun lichamen verdwijnen naar de achtergrond, hun aanwezigheid wordt slechts een druk in de duisternis, en voor haar geest ontvouwt zich een eindeloos boek.
De schaduwen nemen geen menselijke gestalte aan. Lucrezia wil geen leermeester die haar vertelt wat zij moet denken. Zij wil kennis die zij zelf kan grijpen, bezitten en gebruiken. Daarom verschijnen er pagina’s, gevuld met herinneringen, vermoedens en verbanden die tot dan toe los van elkaar hebben bestaan.
Giancarlo’s ware doel
Lucrezia’s gedachten keren terug naar Giancarlo. Ooit was hij een schatrijke handelaar met connecties in Venetië en een fortuin dat diep genoeg leek om landgoederen, kastelen, huurlingen en de bezittingen van Mathilda op te kopen. Toch lijkt zijn komst naar Siena geen gewone zoektocht naar een domein. Alles wijst op een opdracht die al voor zijn aankomst is begonnen.
De Orde van het Zwarte Kruis steunt hem, weert reizigers uit de stad en treedt op tegen groepen die mogelijk kennis bezitten die Giancarlo bedreigt. Ook de vervolging en verbranding van Eurydice lijkt achteraf minder op religieuze overtuiging en meer op een doelbewuste verwijdering van een obstakel.
In het boek ziet Lucrezia opnieuw hoe Giancarlo, Theodosius en kardinaal Bonsignore samen de geheimzinnige machine hebben gebouwd. Giancarlo levert goud en kostbare metalen. Theodosius voegt sterrenmetaal, thaumaturgie en zijn vermogen om krachten aan zijn wil te onderwerpen toe. Bonsignore brengt kennis van de dodenwereld en de grenzen tussen de Onderwereld, de Umbra en de Abyss.
De oorspronkelijke kennis is echter niet van hen afkomstig. Een belangrijk deel is ontfutseld aan Alberto, Leonardo’s oude bondgenoot en medeleden van het Covenant. Dat verband werpt een nieuw licht op Leonardo’s komst naar Siena. Toen Lucrezia hem vertelde dat Alberto bij de machine betrokken was geweest, besloot Leonardo vrijwel onmiddellijk zelf af te reizen. Wat destijds als bezorgdheid klonk, lijkt nu verdacht veel op herkenning.
Een eeuwige nacht
Lucrezia herinnert zich Giancarlo’s woorden over een eeuwige nacht. De machine moet de Umbra beïnvloeden, golven door de duisternis sturen en de macht van geloof, zonlicht en andere bovennatuurlijke krachten breken. Met voldoende bereik zouden slechts enkele van deze machines nodig zijn om hele landen onder hun invloed te brengen.
Giancarlo wil de nacht niet alleen beheersen. Hij wil haar temmen, als een beest dat aan de wil van de Kindred kan worden geketend.
Eurydice, de Baali en het tiendeel
Ook Eurydice krijgt een nieuwe plaats in het geheel. Zij verzamelde kennis uit verschillende tradities: Lilithiaanse hekserij, ley lines, oude krachten uit de natuur, mogelijk Salubri-leringen en de zoektocht naar Golconda. Bovendien had zij zich openlijk tegen de Baali gekeerd.
Haar dood kan daardoor meer zijn geweest dan een politieke executie. Mogelijk heeft Giancarlo namens de Baali een gevaarlijke tegenstander verwijderd. Haar geboorte uit een sire die voorgoed aan wassail was overgeleverd, verbindt haar bovendien aan de vreemde, langdurige razernij die steeds vaker onder Kindred opduikt.
De Baali blijken nauw samen te hangen met het mysterieuze tiendeel. Lucrezia ziet het klooster terug waar de coterie ooit heeft geschuild, met zijn immense ossuarium vol schedels en beenderen. Het is waarschijnlijk een plaats van macht, gebruikt door een kleine Baali-cel of misschien zelfs één enkele invloedrijke Baali.
Deze Kindred dienen als handen, ogen en oren van helse machten. Het tiendeel is geen gewone belasting, maar een schuld die machthebbers aan een onbekende kracht moeten betalen. De Baali fungeren daarbij slechts als tussenpersonen: een deel van wat zij ontvangen wordt doorgegeven aan machten in de Onderwereld.
De ghoul die de coterie op kasteel Belcaro bedreigde droeg dezelfde soort aura als de dragers van het tiendeel. Ook het driehoekige teken dat steeds terugkeert, lijkt het merkteken van de helse macht achter deze schuld.
Theodosius en de kennis van Set
Daarna richt Lucrezia zich op Theodosius. Hij is waarschijnlijk nooit het meesterbrein geweest. Hij bestudeerde oude voorspellingen, waaronder de annalen van Cassandra, en wist daardoor van de vallende ster en mogelijk van gebeurtenissen die nog moesten komen. Leonardo bezit eveneens delen van die annalen.
Theodosius probeerde de voorspelde toekomst naar zijn hand te zetten, maar voor zijn ritueel had hij kennis uit andere tradities nodig. Een van zijn bronnen was mogelijk Mordus, de Setiet die als vertrouweling van Giancarlo diende. De Followers of Set staan bekend om rituelen waarmee zij een deel van hun essentie buiten hun lichaam kunnen bewaren.
Dat biedt eindelijk een aannemelijke verklaring voor Theodosius’ vermogen om na zijn vernietiging in beelden en stenen voorwerpen voort te bestaan.
Waarom Siena?
Lucrezia’s laatste vraag is waarom alles zich juist in Siena afspeelt. Het boek toont haar de herhalende geschiedenis van broederstrijd: Kaïn en Abel, Romulus en Remus, en vervolgens Senius en Aschius, de legendarische stichters van Siena.
Steeds opnieuw vloeit het bloed van broeders in de aarde. De grond rond Siena is eeuwenlang doordrenkt geraakt met geweld, offers en verraad, het meest recent nog tijdens het bloedbad bij kasteel Belcaro. Onder de stad ligt iets verborgen, iets dat verbonden is aan die cyclus en aan Lilith.
Net voordat Lucrezia die waarheid kan bereiken, grijpt een van de Schaduwachters de bladzijde vast. Met een hand zwartgeblakerd door de Abyss breekt hij het ritueel af. Hij verklaart dat deze kennis niet voor iemand als Lucrezia bestemd is.
De keuze van Lucrezia
De andere Schaduwachters reageren geschokt. De verrader blijkt degene te zijn die Lucrezia eerder in Leonardo’s gezelschap heeft gezien. Hij smeekt haar hem te verdedigen en beweert dat Leonardo handelt in het belang van alle Kindred. Volgens hem draagt Leonardo de toekomst van het vampierdom op zijn schouders en spreekt hij met de stem van de duisternis zelf.
De overige Schaduwachters bieden Lucrezia daarop een keuze: zij kan zich bij hen aansluiten, opnieuw haar plaats binnen hun orde innemen en zich tegen Leonardo keren.
Lucrezia kiest de Abyss boven haar sire.
Haar keuze ontketent onmiddellijk een gevecht. Tentakels van duisternis schieten door de ruimte terwijl de verrader zich verdedigt met technieken die duidelijk door Leonardo zijn onderwezen. Hij probeert via de schaduwen te ontsnappen, maar Lucrezia herkent de beweging.
Op het moment dat hij zijn schild laat vallen, doorboort zij zijn nek en hart. De andere Schaduwachters werpen zich op hem en scheuren hem met hun schaduwarmen volledig uiteen.
De overlevenden beseffen dat Leonardo mogelijk al weet wat er is gebeurd. Hun schuilplaats is niet langer veilig. Eén van hen voelt dat Battista zich aan de rand van de pauselijke tuinen bevindt en brengt Lucrezia via verborgen schaduwpaden naar hem toe.
Battista’s blindheid
Battista is zwaar gestraft voor zijn poging om de geest van paus Innocentius binnen te dringen. Zijn zicht is verdwenen en uit zijn ogen stroomt bloed. In plaats van zijn Auspex los te laten, beschouwt hij de blindheid als boetedoening.
Zijn onderzoek naar de geheimzinnige ziekte is in zijn ogen een heilige missie geworden. Daarom weigert hij zijn bovennatuurlijke zintuigen op te geven.
Immaculato draagt hem door de gangen, terwijl vader Theodoor hen naar de pauselijke kruidentuin leidt. Daar moet de leugenaarsstranenbloesem groeien, een plant die mogelijk van groot belang is voor Battista’s onderzoek.
Een vloek en een zegening
Blind en overweldigd door geluiden, geuren en aanrakingen knielt Battista tussen de planten. Door geloof en overtuiging weet hij zijn vervormde waarneming uiteindelijk te begrijpen. Wat eerst willekeurige lichtflitsen lijken, zijn aura’s.
Niet één enkele aura, maar tientallen tegelijk: die van mensen, dieren, voorwerpen en zelfs planten.
Zijn straf blijkt ook een zegening.
Battista ziet zijn eigen aura uitstralen met een kalme, bijna gezegende zekerheid. Wanneer hij Immaculato aanraakt, wordt diens angst rustiger en wordt de diepe kern van geloof in hem zichtbaar.
Met hulp van vader Theodoor vindt Battista uiteindelijk de juiste plant. Hij laat haar met wortel, aarde, bladeren en bloesems uitgraven, zodat later ieder deel onderzocht kan worden.
De vlucht uit Vaticaanstad
De Zwitserse Garde nadert. Vader Theodoor besluit achter te blijven en de wachters af te leiden. Battista neemt zwijgend afscheid, kust zijn handen en laat zich door Immaculato naar het Gulden Gordijn leiden.
Daar blijkt de barrière bijna ondoordringbaar. Op dat moment verschijnt Lucrezia met een Schaduwachter. Zij treft Battista aan met bloedrode ogen, zichtbaar getekend door iets dat zelfs voor een Kindred onnatuurlijk is.
De Schaduwachter wijst een minuscuul verborgen pad door het Gulden Gordijn aan. Lucrezia geeft de plant aan Immaculato, tilt Battista op en brengt hen door de opening naar buiten. Voorbij het heilige licht vluchten zij terug de sterfelijke straten van Rome in.
Cedric en Robin de Haan
Cedric bevindt zich ondertussen aan de andere kant van de stad. Onder de bescherming van Obfuscate loopt hij samen met Robin de Haan door de steegjes van Rome. Na hun vijandige kennismaking is tussen hen een onverwachte verstandhouding ontstaan.
Robin plaagt Cedric omdat hij de Ravnos-verzamelplaats alleen met hulp probeert te vinden, maar belooft hem toch tot in de juiste buurt te brengen.
Onderweg spreekt Robin over clan Nosferatu. Zijn broeder Cupido in Siena heeft al lange tijd niets meer van zich laten horen. Ooit was Cupido een belangrijke bron van informatie, met contacten onder de Cappadocians, aan het hof van de prins en bij Mathilda’s zuster. Zijn plotselinge stilte baart de Romeinse Nosferatu zorgen.
Ook vertelt Robin dat zijn clan weinig invloed heeft in de Senaat en meestal alleen wordt aangesproken wanneer iemand hun geheimen of diensten nodig heeft. Cedrics verdediging van het Pad der Beesten tijdens de Senaat wekt daarom oprechte waardering.
De hinderlaag
Hun ontspannen tocht eindigt abrupt. Vanuit Obfuscate verschijnt een andere Nosferatu, die Robin met enorme kracht tegen een muur slaat. De aanvaller verkeert in een onnatuurlijk diepe frenzy. Rode groeisels lopen vanuit zijn ogen en ieder spoor van zelfbeheersing is verdwenen.
Cedric gebruikt Chimerstry om de aanvaller in illusionaire vlammen te hullen, maar terwijl hij probeert te ontsnappen verschijnt een tweede vijand. Een razendsnelle vrouwelijke Kindred, omgeven door de geur van rottende bloemen, valt hem met klauwen aan.
Dankzij Fortitude overleeft Cedric haar aanvallen zonder blijvende schade, maar vervolgens verschijnt ook een derde razende vampier boven op de muur. Cedric is doelbewust in een hinderlaag gelokt.
Hij werpt een koepel van illusionair vuur op en probeert via een rioolput te ontsnappen, maar het zware deksel zit vast. Op het moment dat de drie aanvallers hem omsingelen, verschijnt Robin opnieuw.
Hij grijpt Cedric bij zijn nek, slaat het volledige riooldeksel met steen en al uit de grond en stort samen met hem het riool in.
De vlucht door de riolen
De drie krankzinnige Kindred springen achter hen aan. Robin verbergt hen met Obfuscate en leidt Cedric door het doolhof van de riolen. Cedric plaatst illusoire muren en valse doorgangen, waardoor hun achtervolgers uiteindelijk de verkeerde kant op rennen.
Ze weten te ontsnappen, maar Cedric heeft in enkele ogenblikken bijna al zijn bloed en wilskracht verbruikt.
Belangrijke Reveals
- Giancarlo’s machine beïnvloedt de Umbra, de Abyss en mogelijk de Onderwereld.
- De machine is gebouwd met bijdragen van Giancarlo, Theodosius, Bonsignore en Alberto.
- Leonardo kende mogelijk al veel langer het belang van Alberto’s kennis.
- Giancarlo wil een eeuwige nacht scheppen waarin geloof en zonlicht hun macht verliezen.
- Eurydice verzamelde Lilithiaanse, Salubri- en natuurgerichte kennis en werkte tegen de Baali.
- Het tiendeel is verbonden aan de Baali en aan machten uit de Onderwereld.
- Het driehoekige symbool is waarschijnlijk het merkteken van de macht achter het tiendeel.
- Theodosius’ bestaan in beelden kan voortkomen uit Setitische rituelen.
- Onder Siena ligt iets dat verbonden is aan broederbloed, Lilith en een oude cyclus van geweld.
- Lucrezia heeft openlijk voor de Schaduwachters en tegen Leonardo gekozen.
- Battista kan na zijn blindheid meerdere aura’s tegelijk waarnemen, zelfs die van planten.
- De leugenaarsstranenbloesem is veiliggesteld.
- Cupido, de Nosferatu-informant in Siena, laat al lange tijd niets meer van zich horen.
- Dezelfde onnatuurlijke frenzy die eerder werd onderzocht, heeft nu minstens drie Kindred in Rome getroffen.
Open Threads
- Wat ligt er precies onder Siena?
- Waarom mocht Lucrezia deze waarheid niet ontdekken?
- Wat weet Leonardo werkelijk over de machine en Alberto’s bijdrage?
- Wie of wat trekt aan de touwtjes van Giancarlo?
- Welke helse macht ontvangt het tiendeel?
- Welke rol speelde Mordus bij Theodosius’ ritueel?
- Is Battista’s blindheid tijdelijk, permanent of een nieuwe vorm van waarneming?
- Kan de leugenaarsstranenbloesem de Rode Plaag beïnvloeden?
- Wat is er met Cupido in Siena gebeurd?
- Wie stuurde de drie razende Kindred achter Cedric aan?
- Heeft Leonardo al gehoord van de dood van zijn Schaduwachter-bondgenoot?
- Wat betekent Lucrezia’s keuze voor haar relatie met Leonardo?
Character Moments
Lucrezia kiest deze sessie definitief voor haar spirituele band met de Abyss boven haar bloedband met Leonardo. Zij helpt een dienaar van haar sire vernietigen en accepteert daarmee dat haar loyaliteit voortaan openlijk ter discussie staat.
Battista verandert zijn straf in een daad van geloof. In plaats van zijn blindheid als nederlaag te accepteren, gebruikt hij haar als boetedoening en ontdekt hij een vorm van Auspex die hem meer laat zien dan ooit tevoren.
Cedric bouwt een onverwachte band op met Robin, maar wordt vrijwel onmiddellijk geconfronteerd met de ernst van de Rode Plaag. Zijn snelle gebruik van Chimerstry en Fortitude redt zijn leven, maar put hem bijna volledig uit.
Immaculato blijft Battista trouw tijdens diens blindheid, draagt de leugenaarsstranenbloesem veilig uit Vaticaanstad en toont opnieuw hoe sterk zijn geloof en band met Battista zijn geworden.