Samenvatting – Sessie 14
Na de chaotische gebeurtenissen in Vaticaanstad vindt de coterie langzaam haar weg terug naar elkaar, maar veilig is Rome allerminst. Terwijl Battista en Lucrezia hun eigen ervaringen verwerken, probeert Cedric samen met de Nosferatu Robin ongezien terug te keren naar Carpe Noctum. In de steegjes nabij het Forum worden zij echter in een hinderlaag gelokt door drie vampieren met bloeddoorlopen ogen — wezens die op het eerste gezicht in Wassail lijken te verkeren, maar zich veel te doelgericht gedragen om werkelijk redeloos te zijn.
De drie jagen Cedric en Robin de riolen in. Onder hen bevindt zich een razendsnelle, aristocratisch ogende vrouw, een Nosferatu die Obfuscate beheerst en een bleke vampier met bijna geestelijke trekken en opmerkelijke waarnemingsvermogens. Cedric weet hen uiteindelijk af te schudden met Chimerstry, terwijl Robin zijn kennis van de ondergrond en Obfuscate inzet. Ook de mystieke beschermingen die Battista eerder in de riolen heeft aangebracht blijken van grote waarde. Wat vooral blijft hangen, is hoe georganiseerd hun achtervolgers opereren: niet als razende dieren, maar als roofvogels die hun prooi opjagen. Iemand — of iets — lijkt richting te geven aan hun jacht.
Lucrezia en het verraad in de Abyss
Ondertussen neemt Lucrezia bij de Schaduwachters deel aan een ritueel waarmee zij dieper in de Abyss probeert te kijken. Haar doel is meer te begrijpen van Giancarlo’s machine, de schade die aan de Umbra lijkt te zijn toegebracht en de krachten die daarachter schuilgaan.
De visioenen brengen haar dicht bij antwoorden. Er verschijnen verbanden met Siena, met ondergrondse waterwegen en met gebeurtenissen uit het verleden die mogelijk veel groter zijn dan de coterie tot nu toe vermoedde. Maar precies wanneer Lucrezia probeert door te dringen tot de uiteindelijke macht achter deze gebeurtenissen, wordt het ritueel moedwillig verbroken.
De verrader blijkt een van de Schaduwachters zelf te zijn. Hij geeft toe Giancarlo te steunen en verhindert bewust dat Lucrezia verder kijkt. De overige Schaduwachters keren zich onmiddellijk tegen hem. Wanneer hij probeert te ontsnappen, weet Lucrezia hem tegen te houden. Uiteindelijk is zij degene die hem de Final Death geeft.
Het verraad maakt één ding duidelijk: Giancarlo’s invloed reikt verder dan Siena alleen. Zelfs binnen de Schaduwachters heeft hij bondgenoten weten te vinden.
Battista kijkt achter de ogen van de paus
Battista bevindt zich ondertussen nog altijd in de nasleep van zijn confrontatie met de heilige machten van Vaticaanstad. Ondanks het gevaar gebruikt hij Auspex om verder in de geest van paus Innocentius te kijken.
Wat hij daar aantreft past niet bij het beeld van een eenvoudige vijand. De paus lijkt gebukt te gaan onder een eed en onder een doel dat groter is dan hijzelf. Battista vangt verwijzingen op naar twee andere figuren — waaronder een vrouw — en naar een rozentuin die zowel letterlijk als symbolisch betekenis lijkt te dragen.
Tegelijkertijd groeit opnieuw het vermoeden dat Theodosius vanuit beelden en heilige voorwerpen kan observeren. Standbeelden, iconen en crucifixen zouden voor hem mogelijk meer zijn dan levenloze objecten.
De prijs voor Battista’s onderzoek is hoog. De kracht van het Ware Geloof beschadigt zijn zicht vrijwel volledig. Toch ervaart hij zijn blindheid niet uitsluitend als een verwonding. Waar zijn gewone ogen falen, begint zich een ander soort waarneming te ontwikkelen. In zijn eigen beleving heeft hij iets van het goddelijke aangeraakt — en daar een teken van mee teruggenomen.
Een gebroken ziel zonder lichaam
Wanneer de coterie zich weer in Carpe Noctum verzamelt, worden de afzonderlijke ontdekkingen naast elkaar gelegd.
Theodosius vormt opnieuw een belangrijk middelpunt. De coterie vermoedt inmiddels dat zijn fysieke dood hem niet werkelijk heeft vernietigd. Hij lijkt delen van zichzelf buiten zijn lichaam te hebben ondergebracht en kan mogelijk via beelden, standbeelden en andere representaties waarnemen of handelen.
Dat doet denken aan veel oudere vormen van magie. Mogelijk hebben Egyptische tradities of de Followers of Set kennis over het verplaatsen of opsluiten van een ziel buiten het lichaam. De coterie overweegt daarom de piramide ten oosten van Rome op te zoeken. Misschien weten de Setieten hoe een dergelijke aanwezigheid herkend, verdreven of opgesloten kan worden.
Ook Theodosius’ oude interesses krijgen hierdoor een nieuwe betekenis. Hij hield zich intensief bezig met de Annalen van Cassandra, sterren, voorspellingen en de mogelijkheid om toekomstige gebeurtenissen te beïnvloeden. Zijn huidige toestand lijkt steeds minder op een toevallig gevolg van zijn dood.
Leonardo, Giancarlo en Siena
Daarmee komt ook Leonardo steeds nadrukkelijker in beeld.
Leonardo kent Theodosius. Hij beschikt over materiaal dat verband houdt met Cassandra. Bovendien heeft hij belangstelling voor Giancarlo’s machine en wil hij plotseling opnieuw naar Siena vertrekken. Waarom juist nu blijft onduidelijk.
De machine zelf lijkt meer dan een technisch instrument. Alles wijst erop dat Giancarlo kennis uit meerdere bovennatuurlijke tradities combineert. De gevolgen lijken merkbaar in de Abyss en de Umbra en mogelijk zelfs in de wereld van de doden.
Steeds meer losse gebeurtenissen lijken daardoor terug te wijzen naar dezelfde plaats: Siena.
Eurydice en wat er werkelijk in haar zat
Ook Eurydice wordt opnieuw tegen het licht gehouden.
Haar gedrag vlak voor haar executie was vreemd. Haar woorden en vervloekingen leken soms nauwelijks van haarzelf afkomstig. Tijdens een eerdere séance had haar geest bovendien aangegeven dat zij tijdens bepaalde gebeurtenissen niet volledig zichzelf was geweest.
Dat sluit aan bij wat de coterie inmiddels over de Baali weet. De wezens waarmee zij zich inlaten hebben lichamen en gastheren nodig om invloed op de wereld uit te oefenen. Daardoor ontstaat de mogelijkheid dat Eurydice tijdelijk als vat voor iets anders heeft gediend.
Haar dood zou haar dan niet alleen hebben gedood, maar mogelijk ook van die invloed hebben bevrijd. Dat zou verklaren waarom haar geest later zoveel rustiger leek.
Het blijft een theorie, maar opnieuw wijst het spoor naar Siena: Baali, offers, Eurydice, Giancarlo en de gebeurtenissen rond de stad lijken moeilijk nog volledig los van elkaar te zien.
Een stad gebouwd op bloed
De coterie begint zich af te vragen of de enorme hoeveelheid geweld rond Siena misschien zelf betekenis had.
De oorlog, de offers, de executies en de doden zouden meer geweest kunnen zijn dan politieke chaos. Oude verhalen over broedermoord — Kaïn en Abel, Romulus en Remus — komen ter sprake. Misschien is het bloed dat in Siena vloeide onderdeel geweest van een ritueel, een betaling of het wakker maken van iets dat onder de stad rust.
Voorlopig blijft dat speculatie. Maar Lucrezia’s visioen heeft voldoende aanwijzingen gegeven om de mogelijkheid serieus te nemen.
Battista en een andere vorm van genezen
Te midden van alle bovennatuurlijke dreigingen wordt Battista geconfronteerd met een veel menselijker probleem.
Anna wordt door haar familie naar hem gebracht voor een medische ingreep die de gevolgen van haar verhouding met Christian Paolo moet oplossen. Battista kan doen wat van hem gevraagd wordt, maar vraagt haar eerst wat zij zelf eigenlijk wil.
Het antwoord verandert alles.
In plaats van de ingreep uit te voeren kiest Battista voor een religieuze oplossing. Hij doopt Anna en brengt haar samen met Paolo in het huwelijk. Daarmee geeft hij haar een keuze die haar familie haar niet wilde geven.
Wanneer het pasgetrouwde paar wordt teruggebracht, veroorzaakt dat vanzelfsprekend een crisis binnen de familie. Battista wijkt echter niet. Voor hem is dit geen medische kwestie meer geweest, maar een morele.
Samantha da Siena
Om meer te weten te komen over Cedrics aanvallers reist de coterie naar het Huis der Hospitaliteit, waar zij Helena spreken. Als primogen van Clan Toreador en een belangrijke vertegenwoordiger van de Road of Humanity in Rome heeft zij mogelijk informatie over de vrouwelijke vampier die Cedric heeft gezien.
Helena herkent haar beschrijving.
De vrouw heet Samantha da Siena. Ze kwam ongeveer een jaar geleden naar Rome en lijkt oorspronkelijk uit Siena afkomstig te zijn. Samantha hield zich bezig met kunst en in het bijzonder met het vervaardigen van doodsmaskers. Dat maakt haar voorkeur voor een verblijfplaats nabij een begraafplaats des te opvallender.
Voor het eerst heeft de coterie een naam verbonden aan een van haar mysterieuze achtervolgers.
Villa Gregoriana
Voordat zij Samantha rechtstreeks opzoeken, wil Battista eerst een andere mogelijkheid onderzoeken. Hij bezit nog altijd de bloem van de leugenaarstranenplant, waarvan hij hoopt dat deze kan helpen bij het onderzoek naar Cordyceps Rosso. Daarvoor wil hij advies vragen aan zijn oude leermeester Galen, die verblijft in Villa Gregoriana, op het landgoed van de Ventrue Emilio.
Vanaf hun aankomst voelt de villa verkeerd.
Cedric wordt door bedienden bij de anderen vandaan geleid. Al snel beseft hij dat ze hem niet naar een gastvertrek brengen, maar richting de kelders. De zogenaamde bedienden gedragen zich steeds duidelijker als bewakers. Cedric weigert zich te laten opsluiten, weet te ontsnappen en neemt Immaculato mee naar buiten.
Battista en Lucrezia worden ondertussen naar Galens werkkamer gebracht, een plaats vol medische kennis, alchemie, astronomie en andere disciplines. Ook elders in de villa zien zij aanwijzingen voor uitgebreide experimenten, waaronder ondergrondse ruimtes en installaties die hun wantrouwen alleen maar vergroten.
Wanneer Emilio samen met Galen terugkeert, besluit Lucrezia niet langer af te wachten. Ze gebruikt Dominate en dwingt Emilio antwoorden te geven.
Hij begint te spreken.
Nog voordat hij werkelijk kan onthullen wat er in Villa Gregoriana gebeurt, grijpt Galen in. Met een snelle beweging verbreekt hij het oogcontact tussen Lucrezia en Emilio en daarmee ook haar greep op diens geest.
Op datzelfde moment bereikt Cedric de werkkamer. Hij breekt via het raam binnen en gebruikt zijn boog om voldoende chaos te creëren zodat Battista en Lucrezia kunnen ontsnappen.
De drie vluchten terug naar de koets. Battista heeft de leugenaarstranenplant nog altijd bij zich.
Wat Galens exacte rol in dit alles is, blijft onduidelijk. Battista kent hem al eeuwen en heeft moeite zijn gedrag te rijmen met de leermeester die hij dacht te kennen. Dat Galen Emilio beschermde is duidelijk; waarom, en hoe diep hij zelf bij de gebeurtenissen in de villa betrokken is, veel minder.
Water onder Rome
Toch levert Villa Gregoriana een belangrijke nieuwe richting op.
Onder het landgoed bevinden zich oude reservoirs en resten van Romeinse waterwerken. De coterie begint te vermoeden dat deze ondergrondse infrastructuur gebruikt kan worden om iets door Rome te verspreiden.
Daarmee krijgt Cordyceps Rosso een nieuwe mogelijke vector.
Fonteinen, bronnen, reservoirs en oude waterwegen zouden met elkaar verbonden kunnen zijn. Als iemand toegang heeft tot dat systeem, kan de ziekte misschien veel doelgerichter worden verspreid dan tot nu toe werd aangenomen.
Dat Samantha rond dezelfde periode in Rome verscheen als waarin de ziekte zich nadrukkelijker begon te manifesteren, maakt haar alleen maar interessanter.
En wanneer de coterie dit combineert met wat Cedric over haar en haar twee metgezellen heeft gezien, ontstaat een nog verontrustender gedachte: de vampieren die ogenschijnlijk in Wassail verkeren zijn misschien helemaal niet simpelweg losgeslagen monsters.
Hun Beest regeert hen misschien wel — maar iemand lijkt te hebben geleerd dat Beest een richting te geven.
Terug naar Cesano
Aan het einde van de nacht heeft de coterie daarom een concreet doel.
Ze willen terug naar de begraafplaats van Cesano, waar Samantha vermoedelijk haar verblijfplaats heeft. Ditmaal willen ze haar niet eenvoudig vernietigen. Ze willen antwoorden.
Waarom worden zij opgejaagd?
Wie stuurt Samantha en haar twee metgezellen aan?
Wat zoeken zij?
En welk verband bestaat er tussen hen, Cordyceps Rosso, Villa Gregoriana en de steeds terugkerende schaduw van Theodosius?
Battista bereidt ondertussen een ritueel voor waarmee hij een bovennatuurlijke krijger of boodschapper kan oproepen en op Samantha kan afsturen. Met behulp van Cedrics beschrijving moet het wezen haar kunnen vinden en meer informatie over haar verblijfplaats verzamelen.
De daadwerkelijke confrontatie wordt echter doorgeschoven naar de volgende nacht.
Voorlopig blijft vooral één besef hangen: Theodosius, Leonardo, Giancarlo’s machine, de Baali, Eurydice, Cordyceps Rosso, de drie jagers en Siena lijken steeds minder op afzonderlijke mysteries.
De coterie weet nog niet wie uiteindelijk aan de touwtjes trekt.
Maar voor het eerst heeft ze wel iemand met een naam om te volgen:
Samantha da Siena.