TL;DR
Terwijl de coterie zich voorbereidt op een groot feest in Carpe Noctem, wordt duidelijk dat de invloed van de stilieten steeds sterker wordt. Battista wordt tijdens het voeden bijna ingesloten door fanatieke volgelingen van een stiliet. De coterie besluit vervolgens via Theodosius informatie te verkrijgen over de vampieren van de Cesano-begraafplaats.
Door Theodosius te provoceren proberen Cedric en Lucrezia zijn geestelijke verdediging te verzwakken, waarna Battista in zijn geest binnendringt. Hij ontdekt dat Theodosius bezig is met een project om een nieuw lichaam voor zichzelf te laten maken. Tegelijkertijd stuurt Theodosius Samantha, Iwan en Aquilino op de coterie af. Samantha en Iwan ontsnappen, maar Aquilino wordt gevangen genomen en in torpor gebracht.
Aquilino blijkt een Cappadociër die zwaar besmet is met Cordyceps. Zijn lichaam is vrijwel volledig overwoekerd en er klinken vreemde klikkende en zoemende geluiden vanuit zijn lichaam. Zijn langdurige frenzy lijkt samen te hangen met de voortdurende dreiging van de ziekte.
Battista onderzoekt Aquilino en dringt vervolgens zijn geest binnen. Daar ontdekt hij een zorgvuldig geordende innerlijke bibliotheek die letterlijk wordt opgegeten door bloedrode insecten. In een beschadigde herinnering leest hij dat Aquilino zich voedde met een zieke reiziger uit het noorden, wiens bloed een vreemde ijzerachtige smaak had. Aquilino verloor daarna de controle en werd wakker met bloed aan zijn handen en mond.
De coterie brengt Aquilino via het riool naar de Sapienza, omdat een groeiende menigte rond de stiliet de normale route onveilig maakt. In Galens verlaten werkruimte begint Battista een uiterst riskante hersenoperatie. Cedric onderzoekt ondertussen Galens aangrenzende werkkamer en ontdekt onder andere een boek over Cordyceps, ontbrekende pagina's, medische instrumenten, sporen van rode klei en een brede verzameling boeken over onder meer geologie, alchemie en astrologie.
De operatie toont dat Cordyceps vanuit Aquilino's ruggengraat tot in zijn hersenen is gegroeid. De groeisels bevatten dikke, zwarte, sterk geconcentreerde en vrijwel gestolde Vitae. Wanneer Aquilino's lichaam openbarst, komen er grote wortelachtige groeisels en kleine rossige, veelarmige insectachtige wezens uit hem tevoorschijn.
De coterie trekt zich terug in Galens werkkamer en besluit de besmette ruimte in brand te zetten. Met flessen formaldehyde en een brandende pijl wordt de ruimte in vuur gezet. De daaropvolgende ontvlamming veroorzaakt een zware explosie. Terwijl de hitte door de muur slaat, probeert de coterie één van de insecten veilig te stellen.
Lucrezia breekt met brute kracht een doorgang door de stenen muur. Cedric redt een stapel boeken en een grote glazen pot uit Galens werkkamer. De coterie ontsnapt via de nieuwe doorgang en bereikt Immacolato's koets. In de pot blijkt uiteindelijk een klein terrarium te zitten met rossige insecten, rode grond en Leugenaars Tranen. De insecten voeden zich met een stukje vlees dat met Cordyceps is bedekt. Battista herkent de pot als een experiment dat hij eerder bij Galen heeft gezien.
Aquilino wordt onderzocht
Terug in Carpe Noctem wordt Aquilino onderzocht. Battista kent zijn naam door wat hij in de geest van Theodosius heeft gezien.
Aquilino is zwaar gewond door Lucrezia's aanval. Zijn borstkas vertoont een groot gapend gat. Hij is modderig en vuil en draagt kerkelijke kleding die eerder doet denken aan een schriftgeleerde of schrijver dan aan een priester.
De staak heeft hem in torpor gebracht en hij is volledig verlamd. Toch staan zijn ogen wijd open. Ze zijn volledig doorlopen met bloed en opgedroogd bloed loopt langs zijn wangen.
Zijn gezicht is verminkt geraakt: zwart tandvlees, scheve en scherpe tanden, opgedroogd bloed, aarde en vuil. Of dit volledig door de ziekte, zijn toestand of zijn frenzy wordt veroorzaakt, kan niet onmiddellijk worden vastgesteld.
Aquilino draagt bovendien een crucifixachtig religieus beeldje om zijn nek. De coterie vermoedt dat dit mogelijk verband houdt met Theodosius. Het beeldje wordt verwijderd en veilig opgeborgen.
De Cordyceps zit diep in Aquilino
Battista onderzoekt het lichaam en ontdekt dat Aquilino vrijwel volledig door Cordyceps is overwoekerd.
Onder zijn kleding bevinden zich dikke lagen groeisels die de vorm van zijn skelet volgen. Ook zijn maag en nek zijn aangetast. Langs de ruggengraat zijn duidelijke groeisels aanwezig. Battista schat dat er in zijn lichaam mogelijk ongeveer tien kilo aan Cordyceps-achtig materiaal zit.
Het belangrijkste gevolg van deze ontdekking is duidelijk: de eerdere gedachte dat Kindred niet door deze ziekte kunnen worden aangetast, wordt door Aquilino tegengesproken.
Uit zijn keel en luchtwegen komen voortdurend vreemde klik- en zoemgeluiden. Ondanks zijn verlamming beweegt er iets in zijn buik, alsof een vuist onder zijn vlees heen en weer beweegt.
Battista ziet daarnaast tekenen van een uitzonderlijk langdurige frenzy. De hypothese ontstaat dat de ziekte zelf de voortdurende dreiging vormt waarop het Beast reageert. Als de bedreiging nooit verdwijnt, kan het verdedigingsmechanisme ook niet ophouden.
Aquilino's aura
Battista leest Aquilino's aura. Hij ziet een Kindred die duidelijk in frenzy verkeert, met zware rode kleuringen en een mengeling van pijn, angst en honger.
Er zijn sporen die erop wijzen dat Aquilino zich met Kindred-bloed heeft gevoed. Een volledige diablerie wordt niet vastgesteld. De mogelijkheid van sterke bloedbanden binnen de groep van Cesano wordt wel besproken.
Daarnaast is er iets vreemds aanwezig in zijn aura: een onbekende energie die door zijn bloed en vlees lijkt te trekken. Battista kan de aard ervan niet bepalen.
Battista reikt naar Aquilino's geest
Battista kiest ervoor om Aquilino niet simpelweg als onderzoeksobject te behandelen. Hij probeert geestelijk contact te maken vanuit de gedachte dat Aquilino zichzelf mogelijk niet meer is.
De eerste indruk is dat Aquilino een sterke identiteit en een sterke geest heeft. In de geest van de Cappadociër bevindt zich een enorme, geordende bibliotheek. Anders dan de meer chaotische indruk die Theodosius eerder gaf, is Aquilino's geest duidelijk gestructureerd.
Maar de bibliotheek is aan het vergaan.
Bloedrode, glinsterende insecten — vergelijkbaar met mieren en termieten — vreten zich door hout, perkament en herinneringen. Houten boekenkasten veranderen in nesten en papierachtige cocons. Vooral recente herinneringen lijken zwaar aangetast.
Battista probeert door deze vernietiging heen te dringen naar het moment waarop Aquilino besmet raakte.
De herinnering aan de besmetting
Battista vindt een perkamentrol die naar de relevante herinnering lijkt te leiden. Zodra hij deze uit de innerlijke bibliotheek trekt, komen er opnieuw zwermen insecten tevoorschijn.
Op de rol leest hij Aquilino's herinnering aan een voeding. Het bloed van de persoon die hij dronk had een vreemde, bijna ijzerachtige smaak. Aquilino werd tijdens het drinken overspoeld door emoties en indrukken en verloor zijn gebruikelijke controle.
Hij dronk de persoon volledig leeg en verloor vervolgens het bewustzijn.
Toen hij weer wakker werd, bevond hij zich ergens anders. Hij had bloed aan zijn handen en mond en realiseerde zich dat er kennelijk een tweede, recente moord had plaatsgevonden waarvan hij zich niets herinnerde.
Hij probeerde daarna terug te keren naar Vaticaanstad, naar het onderkomen van zijn sire. Onderweg werd hij echter aangetrokken door vreemde standbeelden in de buurt van de heilige stad. Het leek alsof de beelden tot hem spraken. Een vreemd zoemen vulde zijn gehoor en zicht.
De herinnering eindigt wanneer de insecten de perkamentrol beginnen op te eten.
De man van wie Aquilino oorspronkelijk dronk, blijkt volgens de herinnering een reiziger uit het noorden te zijn geweest. Hij leek ziek en leed aan een kwaal die Aquilino niet kende.
ONZEKER: de precieze identiteit van deze reiziger en de exacte aard van zijn ziekte worden in de sessie niet vastgesteld.
Naar de Sapienza
Wanneer Battista uit Aquilino's geest terugkeert, schokt het lichaam van de Cappadociër hevig. De ziekte lijkt op zijn onderzoek te reageren.
Battista besluit dat een operatie nodig is en stelt voor Aquilino naar de Sapienza Universiteit te brengen, waar betere werkruimtes en gereedschappen beschikbaar zijn.
Immacolato brengt de koets. Aquilino wordt voorzichtig vervoerd terwijl de staak in zijn hart blijft zitten.
Bij de universiteit blijkt de situatie veranderd. Rond de stiliet heeft zich een menigte verzameld. Immacolato waarschuwt dat hij de koets niet veilig dichterbij kan brengen.
De coterie kiest daarom voor het riool. Cedric leidt de groep. Tijdens de tocht voelen zij de aanwezigheid van de stiliet sterker dan voorheen. Boven hen klinken gebeden, gezangen en preken, terwijl grote vuren rond de zuil branden.
De religieuze beweging lijkt duidelijk aan kracht te winnen.
Galens verborgen werkkamer
De coterie komt via een rioolopening op het terrein van de Sapienza en beweegt door de grotendeels verlaten gangen.
Battista leidt hen naar Galens verborgen werkruimte. Een standbeeld wijkt uiteen en onthult een geheime doorgang.
De ruimte blijkt leeg te zijn. Aquilino wordt op de grote centrale werkbank gelegd en met boeien vastgezet.
Battista begint zich onmiddellijk voor de operatie klaar te maken. Lucrezia blijft bij hem. Cedric krijgt de aangrenzende werkkamer van Galen om te onderzoeken.
Cedric doorzoekt Galens werkkamer
Galens werkkamer is extreem vol. Er liggen medische materialen, boeken, geschriften, kruiden, experimenten en onderzoeksmateriaal dat over een zeer lange periode verzameld lijkt te zijn.
Een groot deel van Galens waardevolle bezit is al zorgvuldig weggehaald en naar Villa Gordiana verplaatst. Toch is er nog veel achtergebleven.
Cedric vindt medische basiswerken, gereedschappen en een zware leren veldkoffer met forceps, scalpels en andere instrumenten. In de koffer bevinden zich ook specimenpotjes; veel daarvan ontbreken.
Op de buitenkant van de koffer zit opgedroogde roodachtige klei. Dit wijst mogelijk op een plaats waar Galen eerder veldwerk heeft verricht.
De boekenkast blijkt zeer breed te zijn. Naast medische werken staan er boeken over geografie, fysica, chemie, alchemie, astrologie en geologie.
Een boek springt eruit: een werk over fungi en Cordyceps.
Het Cordyceps-boek
Het boek beschrijft verschillende soorten Cordyceps, waaronder Cordyceps militaris en Cordyceps sinensis. De afbeeldingen tonen dunne, wortelachtige zwammen die diep in de grond kunnen groeien.
Later verschijnen afbeeldingen van insecten — mieren, wespen en kevers — waarin Cordyceps groeit. De beschrijving maakt duidelijk dat de zwam insecten kan infecteren en zich via hun lichaam kan verspreiden.
Cedric ziet onmiddellijk een mogelijke parallel met wat er in Aquilino gebeurt.
Verder onderzoek levert echter geen volledig antwoord op. De Cordyceps in het boek is niet zonder meer identiek aan de ziekte waarmee de Kindred te maken hebben. Er lijkt een verband te zijn, maar de precieze relatie blijft onduidelijk.
Lucrezia bekijkt het boek eveneens. Zij ontdekt dat het hoofdstuk over geneeskrachtige eigenschappen gedeeltelijk is uitgesneden. Pagina's zijn met een fijn mesje uit het perkament verwijderd.
De ontbrekende informatie blijkt bewust te zijn verwijderd.
De coterie besluit het boek mee te nemen.
Cedric kiest daarnaast boeken over geologie, alchemie en astrologie. Vooral de laatste twee roepen herinneringen op aan de magiërs die eerder bij Carpe Noctem werden gezien. De geologie is relevant vanwege de roodachtige klei die in verband met Galens onderzoek wordt aangetroffen.
De hersenoperatie
Battista begint de operatie. Hij wil de hersenen onderzoeken, met bijzondere aandacht voor onder andere de prefrontale cortex en hippocampus, en waar mogelijk de Cordyceps verwijderen of materiaal veiligstellen.
Het is een uitzonderlijk riskante ingreep. Een fout kan bij een Kindred zelfs tot Final Death leiden.
Lucrezia helpt waar nodig. Battista opent de hoofdhuid en zaagt de schedel open. Het beschermende vlies over de hersenen wordt doorgesneden en opzij gelegd.
Aquilino's ogen blijven wijd open. Hij is volledig verlamd, maar bewust. Hij kan de operatie waarnemen.
Wanneer Lucrezia tijdelijk wordt weggeroepen, moet Battista alleen verder.
Cordyceps in de hersenen
In Aquilino's hersenen ziet Battista diepe rossige Cordyceps-wortels. Ze lijken vanuit de ruggengraat omhoog te zijn gegroeid en hebben delen van de hersenen overwoekerd.
Battista kiest ervoor de groeisels niet volledig te verwijderen, maar de druk te verlichten. Hij prikt de groeisels open.
Uit de zwamachtige structuren stroomt dikke, zwarte, vrijwel gestolde Vitae. Battista concludeert dat dit waarschijnlijk Aquilino's eigen Vitae is, die zich tijdens het genezingsproces heeft opgehoopt en verhard.
Hij vangt een monster op.
Wanneer hij verder wil gaan, begint Aquilino's lichaam opnieuw hevig te schokken.
Het lichaam barst open
De beweging komt niet van Aquilino zelf. Ondanks de staak en zijn verlamming lijkt iets in zijn lichaam actief.
Zijn maagstreek zwelt en beweegt. Dan barst het vlees open.
Uit zijn lichaam groeit een massieve structuur van dikke, lange wortels. Tussen de groeisels verschijnen glinsterende, rossige insecten.
Het zijn kleine, benige, veelarmige wezens die uit Aquilino's lichaam kruipen en zich over zijn huid, gezicht en lichaam verspreiden.
Lucrezia grijpt Battista met haar tentakelachtige armen en trekt hem onmiddellijk de aangrenzende werkkamer van Galen in.
De deur wordt dichtgeslagen en afgesloten. Aan de andere kant klinkt een steeds luider wordend gekraak en gezoem. De insecten bewegen over Aquilino en door de kamer.
Aquilino leeft nog
Battista probeert opnieuw contact te maken met Aquilino's geest. Tot zijn afgrijzen ontdekt hij dat Aquilino's geest nog steeds aanwezig is.
De Cappadociër wordt niet simpelweg door de ziekte vernietigd. Hij is nog bewust terwijl zijn lichaam wordt overgenomen en opgegeten.
Battista ervaart daardoor een sterk moreel conflict. Zijn instinct als arts is om hem te helpen, maar de beschikbare middelen lijken onvoldoende.
De coterie bespreekt manieren om Aquilino uit zijn lijden te verlossen. Uiteindelijk wordt de keuze gemaakt om de besmette ruimte te vernietigen.
Formaldehyde
In Galens werkkamer staan flessen met formaldehyde. De coterie gebruikt deze als brandbare vloeistof om de kamer met Aquilino en de insecten in brand te zetten.
Cedric maakt een brandende pijl gereed.
De deur wordt geopend. In een korte blik zien zij Aquilino's volledig opengescheurde borstkas, de wortelachtige Cordyceps-groeisels en talloze rossige insecten die over de muren, vloer en zijn lichaam bewegen.
Aquilino's ogen staan nog steeds open.
De flessen worden naar binnen gegooid. Eén breekt op Aquilino en een andere tegen de tegenoverliggende muur. Cedrics pijl vliegt door de kamer en zet de formaldehyde in brand.
De deur wordt onmiddellijk weer dichtgeslagen voordat het vuur de overige formaldehyde bereikt.
Dan volgt de explosieve ontvlamming.
Door de gesloten deur klinkt het gekraak van insectenschalen, brandend vlees, hout en papier. De hitte is zelfs door de muur voelbaar.
Eén exemplaar wordt gevangen
Enkele insecten zijn de aangrenzende werkkamer binnengekomen.
De coterie probeert er één levend te vangen. Eén exemplaar wordt uiteindelijk in een glazen pot veiliggesteld. Andere insecten worden vertrapt of vernietigd.
De hitte neemt snel toe. Vlammen beginnen onder de deur door te komen en de deur begint te roken en te smeulen.
Lucrezia breekt door de muur
Er is geen normale uitgang uit de ruimte. Lucrezia besluit daarom dwars door de stenen muur te breken.
Ze slaat en trekt stenen uit de muur. Haar handen raken daarbij beschadigd, maar haar vampirische vermogens herstellen de verwondingen vrijwel onmiddellijk.
De muur blijkt oud en relatief dun. Uiteindelijk ontstaat er een opening waar de anderen doorheen kunnen.
De vlammen beginnen inmiddels ook de structuur van de werkkamer van Galen aan te tasten.
De boeken van Galen worden gered
Cedric heeft een stapel boeken verzameld. Ondanks het gevaar besluit hij deze kennis niet achter te laten.
Hij racet met de boeken door de nieuwe opening.
Op het laatste moment heeft hij nog gelegenheid om iets uit Galens werkkamer mee te nemen. Hij opent een lade en vindt een grote, stevige glazen pot. Hij neemt die mee voordat Lucrezia hem met een tentakelarm uit de brandende ruimte trekt.
Vlucht uit de Sapienza
De coterie beweegt snel door de gangen. Er beginnen geluiden te klinken van studenten die wakker worden, deuren die opengaan en mensen die reageren op de brand.
Lucrezia gebruikt haar schaduwen om de groep zo onopvallend mogelijk door de gangen te loodsen.
Ze bereiken de tuin van de Sapienza. Immacolato staat klaar met de koets en ziet onmiddellijk dat er iets mis is.
De groep springt in de koets en Immacolato zet de paarden en nachtmerries aan. Achter hen klinkt geschreeuw:
“Fuego! Fuego! Vuur! Breng water!”
De vleugel van de Sapienza staat in brand.
Het terrarium
Pas in de koets is er tijd om de grote glazen pot goed te bekijken.
Het blijkt geen eenvoudige specimenpot te zijn, maar een klein terrarium. Op de bodem liggen zand en rossige aarde. Er zijn takjes in geplaatst.
Er lopen meerdere kleine rossige insecten rond. Ze lijken zich te voeden met een stukje vlees dat met Cordyceps is bedekt.
Maar er groeit nog iets anders in het terrarium.
Leugenaars Tranen.
Battista herkent de pot. Hij heeft een vergelijkbaar experiment eerder bij Galen gezien, tijdens de nacht die hij daar heeft doorgebracht.
De ontdekking legt nieuwe puzzelstukken naast elkaar, maar de precieze betekenis van het experiment blijft nog onbekend.
Belangrijke Reveals
- Theodosius werkt aan een nieuw lichaam of vat voor zichzelf.
- Samantha en Iwan opereren samen met Aquilino tegen de coterie.
- Aquilino is een Cappadociër.
- Aquilino is zwaar besmet met Cordyceps.
- Kindred blijken aantastbaar door de ziekte.
- De Cordyceps is vanuit de ruggengraat tot in Aquilino's hersenen gegroeid.
- De groeisels bevatten sterk geconcentreerde, vrijwel gestolde Vitae.
- Aquilino blijft bewust tijdens torpor, de operatie en de daaropvolgende besmettingscrisis.
- Aquilino's geest wordt van binnenuit opgegeten door bloedrode insectachtige wezens.
- Aquilino raakte besmet na het drinken van bloed van een zieke reiziger uit het noorden.
- Zijn eerste slachtoffer had bloed met een vreemde, bijna ijzerachtige smaak.
- Aquilino verloor daarna de controle en werd wakker met bloed aan zijn handen en mond.
- Galens onderzoek bevat belangrijke informatie over fungi en Cordyceps.
- Pagina's uit het Cordyceps-boek zijn bewust verwijderd.
- Galen had ook uitgebreide werken over geologie, alchemie en astrologie.
- Er bevinden zich rossige insecten in een terrarium met Cordyceps en Leugenaars Tranen.
- De coterie steekt Galens werkkamer in brand met formaldehyde.
- De brand veroorzaakt een zware explosie.
- Lucrezia breekt een doorgang door de muur.
- Cedric redt boeken uit Galens werkkamer.
Nieuwe Elementen
- Een nieuw project van Theodosius: een geschikt nieuw lichaam/vat.
- Een religieus beeldje dat mogelijk als kanaal voor Theodosius fungeerde.
- Een extreem vergevorderde vorm van Cordyceps-besmetting bij een Kindred.
- Rossige, veelarmige insectachtige wezens die uit Aquilino's lichaam komen.
- Een innerlijke geestelijke bibliotheek die door insecten wordt opgegeten.
- Een Cordyceps-boek met bewust verwijderde pagina's.
- Galen blijkt een brede verzameling werken over geologie, alchemie en astrologie te hebben.
- Een terrarium waarin rossige insecten samen met Cordyceps en Leugenaars Tranen aanwezig zijn.