TL;DR
Na de gebeurtenissen in de Sapienza keert de coterie terug naar Cesano. Locusta organiseert daar een jacht op Samantha en Iwan, de twee overgebleven vampieren uit de groep die eerder met Aquilino verbonden was. De confrontatie eindigt met de dood van Samantha, terwijl Iwan weet te ontsnappen. Tijdens de gebeurtenissen valt opnieuw op dat Iwan dezelfde vreemde aura draagt als Aquilino.
Na de jacht onderzoekt de coterie de verborgen ruimte onder de kerk van Cesano. Daar vinden ze een oud ondergronds heiligdom met verschillende, ogenschijnlijk tegenstrijdige tradities: christelijke devotie, beelden die naar Lilith en Kaïn verwijzen, een bloedrode sleutel die doet denken aan de Schaduwwachters en het Vaticaan, en de schedel van een Kindred die als relikwie wordt bewaard. Een aanraking van de schedel veroorzaakt een visioen van een ridder die een Kindred onthoofdt.
Wanneer de coterie de grot verlaat, blijkt Iwan hen te hebben gevonden. Terug in Rome treffen ze een stad die volledig in de ban is van een grote religieuze viering. Uiteindelijk bereiken ze de verborgen werkkamer van Locusta.
Recap — wat vóór deze sessie gebeurde
De coterie had Aquilino, een Cappadociër uit de groep rond Cesano, gevangen genomen en naar de Sapienza gebracht voor onderzoek. Daar barstte zijn Cordyceps-besmetting volledig los. De werkruimte van Galen werd vernietigd door vuur, terwijl de coterie enkele boeken en onderzoeksmaterialen wist te redden. Deze leverden nieuwe aanwijzingen op over de Stella Obscura, Cordyceps en mogelijke ondergrondse waterwegen rond Siena en Rome. Samantha en Iwan waren na eerdere confrontaties ontsnapt en waren nog altijd vrij.
De daadwerkelijke sessie
1. De jacht in Cesano
De sessie begint bij de jacht op de twee overgebleven vampieren uit Cesano. Locusta heeft haar mensen verzameld en is zelf aanwezig. De bedoeling is duidelijk: Samantha en Iwan moeten worden gevonden. De gebeurtenissen rond Aquilino hebben laten zien dat er iets ongewoons met deze groep aan de hand is, en een levende gevangene zou mogelijk antwoorden kunnen geven.
De jacht brengt de coterie terug naar de begraafplaats van Cesano. Bij de ingang verschijnt een jonge man. Hij lijkt iets op te merken, maar verdwijnt vervolgens met onnatuurlijke snelheid. Kort daarna blijven drie stervelingen bij de ingang achter.
Dan komen Samantha en Iwan uit de richting van de begraafplaats.
De confrontatie is onmiddellijk gewelddadig. De twee gedragen zich als Wassail-vampieren en vallen aan. De coterie probeert ondertussen de stervelingen te beschermen. Samantha wordt uiteindelijk tegengehouden en bewegingloos gemaakt, terwijl Iwan probeert te ontsnappen.
Battista merkt bij Iwan iets op dat hem onmiddellijk aan Aquilino doet denken. Zijn aura vertoont dezelfde vreemde kenmerken als die van de Cappadociër. Het is opnieuw een aanwijzing dat de vampieren uit Cesano deel uitmaken van hetzelfde onverklaarde verschijnsel.
Iwan weet uiteindelijk de duisternis in te vluchten.
Samantha heeft minder geluk. Locusta maakt zonder aarzelen een einde aan haar. Met haar houten gladius treft ze haar in het hart. Daarna neemt ze Samantha's lichaam onder haar mantel mee.
De jacht is daarmee gedeeltelijk geslaagd. Samantha is dood, maar Iwan is nog steeds vrij.
2. De verborgen doorgang
De coterie verlaat Cesano niet meteen. Onder de kerk bevindt zich nog altijd de verborgen ruimte die eerder hun aandacht had getrokken.
In de kerk vallen opnieuw enkele kleine afwijkingen op. Een tapijt of wandkleed ligt verschoven en op de vloer zijn sporen zichtbaar alsof iets over de stenen is geschoven. Een merkwaardige kandelaar trekt hun aandacht. Wanneer deze wordt bewogen, komt een mechanisme in werking en verschuift het altaar.
Daaronder verschijnt een stenen trap die diep de aarde in leidt.
3. De grot onder de kerk
Onder de kerk bevindt zich een natuurlijke grot. Water stroomt door een smalle bedding en verzamelt zich in een ondergrondse ruimte. Vanuit de grot lopen verschillende doorgangen.
Eén van de tunnels lijkt richting de begraafplaats te lopen. De aanwezigheid van natuurlijk water en ondergrondse verbindingen doet denken aan de aanwijzingen die de coterie eerder in Galens onderzoek heeft gevonden, maar tijdens deze ontdekking wordt geen definitieve verbinding bewezen.
De grot bestaat uit verschillende nissen en kamers. Geen van deze ruimtes lijkt precies dezelfde functie te hebben gehad. Sommige delen voelen natuurlijk en oud aan, andere zijn duidelijk door mensen ingericht.
4. De vrouw in de cel
In één van de nissen vinden ze een kleine, gedeeltelijk afgesloten ruimte. Zware stenen blokkeren een deel van de doorgang. Binnen ligt het skelet van een vrouw die gekleed is als een non.
Ze ligt op een eenvoudige mat, naast een klein tafeltje. Op de muren staan talloze gekraste teksten en gebeden.
De ruimte voelt niet als een gewone gevangenis. Alles eraan wijst eerder op afzondering. De vrouw lijkt hier bewust te hebben geleefd en uiteindelijk te zijn gestorven. Wat ooit een cel was, lijkt voor haar tegelijkertijd een heilige plaats te zijn geweest.
5. De slang, het lam en de geit
Op de muren staan afbeeldingen van een slang, een lam en een geit. Tussen de beelden staan sterren afgebeeld. De symboliek lijkt terug te grijpen op oude verhalen rond Kaïn en Abel.
De geit draagt daarbij verschillende mogelijke betekenissen. Ze kan verwijzen naar het dragen van schuld en zonde, maar ook naar de offers die met Abel verbonden zijn. De opeenvolging van beelden lijkt uiteindelijk een verhaal over Lilith te vertellen.
De afbeeldingen suggereren dat Lilith na haar ontmoeting met Kaïn met hem verbonden raakte. Ze deelden kennis en krachten. Lilith leerde Kaïn delen van haar kennis, maar uiteindelijk wees Kaïn haar opnieuw af en werd ze verbannen.
Daarna trok Lilith verder door de wereld. Haar naam bleef verbonden met oude tradities van profetie, magie en hekserij.
Of Lilith werkelijk als persoon heeft bestaan, wordt niet als zekerheid behandeld. Sommigen zien haar als een figuur uit een symbolische traditie, terwijl anderen geloven dat ze daadwerkelijk heeft geleefd.
6. Een noordelijke traditie onder Rome
De stijl van de afbeeldingen en de traditie waarnaar ze verwijzen lijken bovendien afkomstig uit het noorden. Er zijn aanwijzingen voor gebieden rond Noord-Frankrijk, de Duitse grensstreken en het Zwarte Woud.
Dat maakt hun aanwezigheid onder Cesano opmerkelijk. De coterie bevindt zich diep onder Romeinse grond, maar de sporen die hier zijn achtergelaten lijken terug te voeren naar een heel andere culturele omgeving.
Een datering plaatst een deel van de activiteit in ongeveer dezelfde periode als de gebeurtenissen die de coterie eerder in Siena heeft meegemaakt. De vrouw in de cel kan ongeveer vijftig jaar geleden in deze ruimte hebben geleefd of gestorven.
7. De sleutel
Tussen de afbeeldingen bevindt zich een symbool dat niet goed lijkt te passen bij de rest: een grote sleutel.
De sleutel is rood weergegeven, mogelijk met bloed. Het beeld doet onmiddellijk denken aan de sleutels van de hemel en de aarde die met het Vaticaan worden geassocieerd.
Nog opvallender is de overeenkomst met de sleutels die de Schaduwwachters dragen.
Waarom een dergelijk symbool zich hier bevindt, tussen afbeeldingen van Lilith en Kaïn, blijft volledig onduidelijk. Het is één van de vreemdste aanwijzingen in de hele ruimte.
8. Het christelijke heiligdom
Een andere nis heeft een heel andere sfeer. Hier staat een houten bank voor een klein altaar. Er is een kandelaar, een crucifix en een groen kleed.
Op het altaar ligt een menselijke schedel.
Maar het blijkt geen gewone menselijke schedel te zijn. Het is de schedel van een Kindred.
De manier waarop de schedel is geplaatst, geeft hem het karakter van een relikwie. Dat maakt de vondst bijzonder vreemd. De ruimte voelt oprecht christelijk en devoot, terwijl ze zich bevindt naast een kamer vol symboliek die naar Lilith, magie en hekserij verwijst.
9. Het visioen van de ridder
Battista raakt de schedel aan.
Daarop krijgt hij een kort en overweldigend visioen.
Voor hem staat een man in harnas. Over zijn harnas draagt hij een groen kleed met een zilveren kruis. Zijn hoofd wordt beschermd door een helm. De man heft een zwaard op.
Dan komt het zwaard naar beneden.
Battista voelt hoe het wapen zijn keel bereikt en ervaart het alsof zijn eigen hoofd van zijn lichaam wordt gescheiden. Het visioen lijkt verbonden te zijn met het laatste moment van het Kindred wiens schedel hier wordt bewaard.
Wie de ridder was en waarom hij deze Kindred heeft gedood, blijft onbekend.
10. Een heiligdom vol tegenstrijdigheden
Hoe langer de coterie de ruimte onderzoekt, hoe meer tegenstrijdigheden zichtbaar worden.
Er is christelijke devotie naast oude afbeeldingen van Lilith en Kaïn. Er is een Kindred-schedel die als relikwie wordt vereerd. Er is een visioen van een ridder met een kruis. En tussen de oude symbolen staat een sleutel die sterk doet denken aan het Vaticaan en de Schaduwwachters.
De verschillende elementen lijken niet één eenvoudig verhaal te vertellen. Ze wijzen eerder op meerdere tradities en personen die deze plek door de jaren heen hebben gebruikt en achter elkaar hun sporen hebben achtergelaten.
11. Iwan bij de doorgang
Wanneer de coterie uiteindelijk terugkeert naar de verborgen ingang, wacht daar een onaangename verrassing.
Iwan staat bij de geheime doorgang.
Hij heeft hen gevonden. Of hij hen rechtstreeks heeft gevolgd of zelf de doorgang heeft ontdekt, is niet duidelijk. Wel staat vast dat hij nu weet dat deze ondergrondse ruimte bestaat.
De coterie heeft Samantha verloren, maar Iwan is nog steeds vrij. En hij heeft nu mogelijk toegang tot dezelfde geheimen die zij zojuist hebben ontdekt.
12. Rome ontwaakt
De coterie keert terug naar Rome.
De stad is opvallend druk. Grote aantallen stervelingen bevinden zich buiten. Er wordt gezongen en gebeden. Overal zijn groene takken, kaarsen en vuren te zien.
Vanuit hoger gelegen delen van de stad lijken de lichten zich over heel Rome uit te strekken. Het is alsof de hele stad wakker is.
De viering lijkt religieus of seizoensgebonden te zijn. Tegelijkertijd wordt gesproken over een feest van de onsterfelijken dat de volgende nacht zal plaatsvinden.
De stad is daardoor tegelijkertijd feestelijk en dreigend. Achter de devotie van de stervelingen beweegt een tweede wereld mee, vol processies, machtsverhoudingen en verborgen bedoelingen.
13. De processie
Ook rond Vatican City is ongebruikelijke activiteit. Immaculato meldt vreemde geluiden en bewegingen. Een processie trekt door de stad en maakt het moeilijk om rechtstreeks hun bestemming te bereiken.
De coterie probeert de drukte te ontwijken en gaat richting de Palatijn. Daar komen ze in een oud en dichtbebouwd arbeidersdistrict terecht. De straten worden steeds smaller. Oude gebouwen, kleine werkplaatsen en ruïnes vormen een doolhof waarin een koets nauwelijks verder kan.
14. De winkel
Uiteindelijk vinden ze een kleine, onopvallende winkel. Op het eerste gezicht lijkt het een gewone kruideniers- of handelszaak.
Maar de winkel is slechts de buitenkant.
Hier bevindt zich de ingang naar Locusta's werkkamer.
15. Cordyceps in de coterie
Battista's aandacht verschuift naar zijn eigen coteriegenoten. Wanneer hij hun aura's onderzoekt, ontdekt hij iets verontrustends: bij ieder van hen zijn sporen zichtbaar die hij herkent als behorend bij de vreemde Cordyceps-besmetting.
De ontdekking verandert de betekenis van wat er met Aquilino is gebeurd. De besmetting lijkt mogelijk niet beperkt te zijn tot de vampieren van Cesano. Ook binnen de coterie zijn tekenen aanwezig.
Battista wil daarom het bloed van zijn coteriegenoten onderzoeken. Hij hoopt daarin aanwijzingen te vinden die kunnen verklaren wat hij in hun aura's heeft waargenomen en hoe de Cordyceps zich onder hen manifesteert.
Hij dringt er daarnaast op aan dat de coterie voorlopig niet langer rechtstreeks uit levende slachtoffers drinkt. Als de besmetting via bloed kan worden doorgegeven, bestaat het risico dat ze het verder verspreiden zonder het zelf te weten. Totdat Battista meer begrijpt van wat er in hun bloed aanwezig is, wil hij dat risico zoveel mogelijk beperken.
De ontdekking maakt duidelijk dat het gevaar niet langer alleen buiten de coterie ligt. Wat met Aquilino begon als een vreemd en ver verwijderd probleem, lijkt nu ook in henzelf aanwezig te zijn.
16. Nero
Onderweg komt een oude uitspraak van Nero ter sprake. Lucrezia herkent de woorden als een uitspraak die verbonden is met zijn laatste momenten: de woorden van een man die zichzelf als kunstenaar zag en ervan overtuigd was dat de wereld hem zou missen.
De verwijzing krijgt een bijzondere lading door Locusta's historische verbinding met Nero. Het verleden van Rome lijkt opnieuw door de huidige nacht heen te breken.
17. De werkkamer van Locusta
Uiteindelijk bereiken ze hun bestemming.
De deur naar Locusta's werkkamer gaat open.
De coterie stapt naar binnen.
Daar eindigt de nacht.